Cultura e Adaptação

• No decurso da sua evolução, os seres humanos, tal como todos os animais, enfrentaram continuamente o desafio de se adaptarem ao seu ambiente.
• O termo adaptação refere-se a um processo gradual pelo qual os organismos se ajustam às condições do local em que vivem. Em geral, os organismos adaptaram-se biologicamente à medida que a frequência de características anatómicas e fisiológicas vantajosas aumenta numa população, através de um processo conhecido como seleção natural.
• Os seres humanos têm vindo a depender cada vez mais da adaptação cultural, utilizando uma combinação única de poder cerebral e capacidades físicas para alterar as suas circunstâncias.
• A biologia não lhes forneceu casacos de pele incorporados para os proteger em climas frios, mas deu-lhes a capacidade de fazer os seus próprios casacos, fazer fogueiras e construir abrigos para se protegerem do frio. Através da cultura e das suas muitas construções, a espécie humana assegurou não só a sua sobrevivência, mas também a sua expansão. Manipulando os ambientes através de meios culturais, as pessoas foram capazes de se deslocar para uma vasta gama de ambientes, desde o Ártico gelado ao deserto do Sara. Até já puseram os pés na Lua.
• Isto não quer dizer que tudo o que os seres humanos fazem, fazem-no porque é adaptativo a um determinado ambiente: Por um lado, as pessoas não reagem apenas a um ambiente tal como é dado; reagem antes a ele tal como o percepcionam, e diferentes grupos de pessoas podem percecionar o mesmo ambiente de formas radicalmente diferentes.
• Isto não quer dizer que tudo o que os seres humanos fazem, fazem-no porque é adaptativo a um determinado ambiente (2): Reagem também a outras coisas para além do ambiente: a sua própria natureza biológica, as suas crenças e atitudes e as consequências a curto e longo prazo do seu comportamento para si próprias e para outras formas de vida que partilham os seus habitats.
• Isto não quer dizer que tudo o que os seres humanos fazem, fazem-no porque é adaptativo a um determinado ambiente (3): Embora as pessoas mantenham culturas para lidar com os problemas, algumas práticas culturais revelaram-se desadaptativas e criaram, de facto, novos problemas - como a água e o ar tóxicos causados por certas práticas industriais, ou a epidemia de obesidade na América do Norte provocada pela cultura dos automóveis, da comida rápida, da televisão e dos computadores pessoais.
• Uma outra complicação é a relatividade de uma dada adaptação: O que é adaptativo num contexto pode ser gravemente desadaptativo noutro.
• O que é adaptativo num contexto pode ser gravemente desadaptativo noutro: Por exemplo, as práticas sanitárias dos povos que se alimentam de alimentos, os seus hábitos sanitários e métodos de eliminação do lixo são apropriados para contextos de baixa densidade populacional e algum grau de mobilidade residencial. Mas estas mesmas práticas tornam-se graves perigos para a saúde no contexto de populações numerosas e totalmente sedentárias. Do mesmo modo, um comportamento que é adaptativo a curto prazo pode ser desadaptativo a longo prazo.