Descendência Integrada no Sistema Cultural

• Independentemente da forma como a descendência é traçada, os grupos de descendência são normalmente mais do que meros conjuntos de parentes que proporcionam apoio emocional e um sentimento de pertença. Nas sociedades não industriais, são unidades de trabalho fortemente organizadas que proporcionam segurança e serviços numa vida que pode ser difícil e incerta.
• As tarefas que os grupos de descendência desempenham são múltiplas. Para além de atuarem como unidades económicas que prestam ajuda mútua aos seus membros, podem atuar para apoiar os idosos e os doentes e ajudar nos casamentos e nas mortes. Muitas vezes, desempenham um papel na determinação da pessoa com quem um indivíduo pode ou não casar. O grupo de descendência também pode atuar como um repositório de tradições religiosas. O culto dos antepassados, por exemplo, é muitas vezes uma força poderosa que atua para reforçar a solidariedade do grupo.
• Em muitas sociedades, um indivíduo não tem estatuto legal ou político, exceto enquanto membro de uma linhagem. Uma vez que a "cidadania" deriva da pertença à linhagem e o estatuto legal depende dela, os poderes políticos também derivam dela.
• Uma vez que uma linhagem perdura após a morte dos seus membros, com o nascimento contínuo de novos membros, tem uma existência contínua que lhe permite agir como uma corporação, como na posse de propriedade, organização de atividades produtivas, distribuição de bens e força de trabalho, atribuição de estatuto e regulação das relações com outros grupos. Trata-se, portanto, de uma base forte e eficaz de organização social.
• Para além de constituir uma estrutura importante para a organização social nas sociedades ordenadas por parentesco, o grupo de descendência está também culturalmente representado na visão do mundo de uma sociedade (superestrutura), que fornece explicações e orientações relevantes aos seus membros. Isto é, existem certas ideias e valores culturais importantes que os membros subscrevem coletivamente e reforçam através de rituais e cerimónias culturalmente apropriados e de uma série de práticas sociais.
• Como instituição tradicional numa sociedade ordenada por parentesco, o grupo de descendência perdura frequentemente em sociedades organizadas pelo Estado, onde as instituições políticas são ineficazes ou pouco desenvolvidas. É o caso de muitos países do mundo atual, especialmente em aldeias remotas nas montanhas ou no deserto, difíceis de alcançar pelas autoridades estatais.
• Já vez que as ideias, valores e práticas culturais associados aos grupos de descendência tradicionais podem estar profundamente enraizados, esses padrões culturais perduram frequentemente nas comunidades diaspóricas (imigrantes que se deslocaram das suas pátrias ancestrais e mantêm as suas identidades culturais como grupos étnicos minoritários nos seus países de acolhimento). Nessas situações, não é invulgar encontrar pessoas que procuram soluções culturais familiares e ordenadas por parentesco para os desafios enfrentados em contextos organizados pelo Estado que não lhes são familiares.
• A descendência é portadora de códigos de conduta. E, independentemente da forma de descendência predominante, os parentes da mãe e do pai são componentes importantes da estrutura social em todas as sociedades. O facto de a descendência ser patrilinear, por exemplo, não significa que os parentes matrilineares não sejam necessariamente importantes. Significa simplesmente que, para efeitos de pertença ao grupo, os parentes da mãe são excluídos. Do mesmo modo, na descendência matrilinear, os parentes do pai são excluídos para efeitos de pertença ao grupo.
• Em algumas culturas, as linhagens que enfrentam desafios excecionais à sua sobrevivência podem optar por adotar ritualmente indivíduos não relacionados por nascimento.