Da linhagem ao clã

• Com o passar do tempo, à medida que a geração se sucede à geração e novos membros nascem na linhagem, o número de membros do grupo de parentesco pode tornar-se demasiado grande para ser gerível ou demasiado grande para os recursos da linhagem suportarem. Quando isto acontece, ocorre a cisão, ou seja, a linhagem original divide-se em novas linhagens mais pequenas. Normalmente, os membros das novas linhagens continuam a reconhecer a sua relação original uns com os outros. O resultado desse processo é o surgimento de um tipo maior de grupo de descendência: o clã.
• Um clã - geralmente constituído por várias linhagens - é um grupo de descendência unilinear alargada cujos membros reivindicam uma descendência comum de um antepassado distante (geralmente lendário ou mitológico), mas não conseguem estabelecer ligações genealógicas precisas até esse antepassado. Isto deve-se à grande profundidade genealógica do clã, cujo antepassado fundador viveu tão longe no passado que as ligações devem ser assumidas e não conhecidas em pormenor.
• Um clã difere de uma linhagem num outro aspeto: Falta-lhe a unidade residencial geralmente, embora não invariavelmente, caraterística dos membros principais de uma linhagem. Tal como acontece com a linhagem, a descendência pode ser patrilinear, matrilinear ou ambilinear.
• Uma vez que a pertença a um clã é dispersa e não localizada, normalmente não envolve a partilha de bens tangíveis. Em vez disso, envolve a participação partilhada em questões cerimoniais e políticas. Só em ocasiões especiais é que os membros se reúnem para fins específicos.
• Os clãs podem desempenhar importantes funções de integração. Tal como as linhagens, podem regular o casamento através da exogamia. Devido à dispersão dos seus membros, dão aos indivíduos o direito de entrar em grupos locais diferentes do seu. Normalmente, espera-se que os membros dêem proteção e hospitalidade a outros membros do clã. Por conseguinte, é de esperar que estes sejam os mesmos em qualquer grupo local que inclua pessoas que pertençam a um único clã.
• Os clãs, que não possuem a unidade residencial das linhagens, dependem frequentemente de símbolos de animais, plantas, forças naturais, cores e objetos especiais para proporcionar aos membros solidariedade e um meio de identificação imediato. Estes símbolos, chamados totens, estão frequentemente associados à origem mítica do clã e reforçam nos membros do clã a consciência da sua descendência comum.
• O totemismo varia consoante as culturas. Uma variação redutora do totemismo pode ser encontrada nas sociedades industriais e pós-industriais contemporâneas, onde as equipas desportivas recebem frequentemente os nomes de animais selvagens poderosos como ursos, leões e gatos selvagens. Estes emblemas animais, ou mascotes, no entanto, não envolvem a noção de descendência biológica e o forte sentido de parentesco que têm para os clãs, nem estão ligados às várias observâncias rituais associadas aos totens dos clãs.