O Parentesco Bilateral e o Parentesco

• Embora os grupos de descendência sejam importantes em muitas sociedades, não se encontram em todas elas, nem são os únicos tipos de grupos de parentesco alargado que se podem encontrar.
• O parentesco bilateral, uma caraterística da maior parte das sociedades europeias e americanas contemporâneas, bem como de várias culturas de recolha de alimentos, associa uma pessoa a parentes geneticamente próximos de ambos os sexos.
• Por outras palavras, o indivíduo traça a sua descendência através de ambos os pais, todos os quatro avós, e assim por diante, reconhecendo múltiplos antepassados. Teoricamente, a pessoa está associada igualmente a todos os parentes "de sangue", tanto do lado materno como do lado paterno da família. Assim, este princípio relaciona um indivíduo linearmente com todos os oito bisavós e lateralmente com todos os primos em terceiro e quarto grau.
• Uma vez que um grupo tão grande é demasiado grande para ser socialmente prático, é normalmente reduzido a um círculo mais pequeno de parentes paternos e maternos, chamado parentesco. A parentela pode ser definida como os parentes de sangue próximos de um indivíduo do lado materno e paterno da sua família. Uma vez que a parentela é organizada lateralmente e não linealmente, ou seja, o EGO, ou a pessoa central a partir da qual o grau de cada relação é traçado, é o centro do grupo - não é um verdadeiro grupo de descendência.
• Os limites do parentesco são, no entanto, variáveis e indefinidos. Nunca ninguém pode ter a certeza absoluta de quais os familiares a convidar para cada função importante e quais os que deve excluir. Inevitavelmente, surgem situações que exigem algum debate sobre se se deve ou não convidar determinados familiares, normalmente distantes. Os parentes não são, portanto, claramente delimitados e carecem do carácter distintivo da linhagem. (São também temporárias, durando apenas o tempo necessário para as funções para as quais são reunidas).
• Ao contrário de um grupo de descendência, o parentesco não é autoperpetuante e cessa com a morte do EGO. Não tem um líder constante, nem pode facilmente deter, administrar ou transmitir bens. Devido à sua indefinição, natureza temporária e filiação variável, a parentela não pode funcionar como um grupo, exceto em relação ao EGO. Na maioria dos casos, não pode organizar o trabalho, nem pode facilmente administrar a justiça ou atribuir status.
• No entanto, é possível recorrer a ela para obter ajuda. Nas sociedades não ocidentais, por exemplo, os grupos de ataque ou de comércio podem ser compostos por famílias. O grupo reúne-se para desempenhar uma determinada função, partilha os resultados e depois dissolve-se.
• Também pode funcionar como um grupo cerimonial para ritos de passagem: cerimónias de iniciação e similares. Nas sociedades europeias tradicionais, os grupos de parentesco atuavam para pagar uma fiança, indemnizar a família de uma vítima ou vingar-se do assassínio ou ferimento de alguém da sua própria família. Por último, as famílias também podem regular o casamento através da exogamia.
• Os parentes são frequentemente encontrados em sociedades industriais e pós-industriais, onde as condições de trabalho assalariado capitalista provocam a mobilidade e promovem o individualismo, enfraquecendo assim a importância de uma forte organização de parentesco.