Interpretação e Análise

• Quando a antropologia moderna tomou forma, nos primeiros anos do século XX, ainda existiam grandes áreas do mundo que mal tinham sido visitadas pelos europeus e muito menos sujeitas a uma exploração sistemática. Desde então, o mundo mudou radicalmente. Atualmente, existem sempre estudos sobre a região que se visita como etnógrafo, embora ainda seja possível encontrar grupos mais pequenos que não tenham sido estudados antropologicamente.
• Frequentemente, é possível aprender a língua antes de sair de casa, e existe normalmente uma vasta literatura especializada dedicada à região, que é normalmente necessário estudar antes de iniciar o trabalho de campo.
• A monografia antropológica clássica, ou seja, o tipo de livro antropológico mais comum entre os anos 20 e 50, tratava das instituições mais importantes de um povo, tendo geralmente como ponto de partida um trabalho de campo pormenorizado numa aldeia. O seu objetivo era, frequentemente, apresentar uma visão global do modo de vida de um povo, descrevendo as interrelações entre religião, política, economia, parentesco, etc.
• Este modelo (monografia) deixou de ser comum. Uma razão óbvia é o facto de a maior parte dos estudos antropológicos se realizarem atualmente em contextos complexos de grande escala e não se limitarem a aldeias.
• Este modelo (monografia) deixou de ser comum. Outra razão é a crescente especialização no seio da disciplina, que transformou muitos profissionais em peritos sub-disciplinares altamente especializados, centrados, por exemplo, nos sistemas médicos, na socialização, nos rituais públicos ou na retórica política de determinadas sociedades. Uma terceira razão, relacionada com esta, é o facto de já ter sido realizada uma grande quantidade de etnografia geral na maioria das regiões, pelo que é frequentemente desnecessário começar do zero.
• Além disso, a teoria social está agora a ser produzida a partir do interior de muitas das sociedades estudadas pelos antropólogos. A sociologia, a antropologia e outros textos teoricamente informados estão a ser escritos pelos netos dos informadores de Radcliffe-Brown e de Kroeber. Isto implica que o antropólogo de hoje pode dialogar com a sociedade explorada muito mais do que os seus antecessores. Implica também que os estudos antropológicos podem afetar diretamente as comunidades locais.
• Se alguém escrever hoje uma monografia sobre, por exemplo, um bairro sul-africano, o livro influenciará necessariamente a sociedade sul-africana: será lido por alguns dos "nativos", tornando-se assim parte da realidade social dos informadores. Esta situação criou problemas éticos óbvios. Não teria ocorrido a Malinowski ou a Bateson que os seus livros sobre a Melanésia pudessem ter uma influência direta nas sociedades em questão: podiam escrever livremente sem ter em conta essas questões. Isto já não é possível, pelo menos se a sua obra for publicada em inglês ou francês.