Todas as culturas têm regras ou padrões subjacentes que raramente são óbvios. Um grande desafio para o antropólogo é identificar e analisar essas regras. Fundamental para o esforço é o trabalho de campo etnográfico, uma investigação alargada no local para recolherinformaçãodetalhada e aprofundada sobre as ideias, valores e práticas habituais de uma sociedade através da participação na sua vida social coletiva.
Embora seja verdade que os primeiros antropólogos trabalharam principalmente em sociedades de pequena escala e que o âmbito da antropologia sociocultural se expandiu desde então para incluir a vida urbana em sociedades industriais e pós-industriaiscomplexas, os métodos de trabalho de campo etnográfico desenvolvidos na fase inicial da disciplina continuam a ser fundamentais para a investigação antropológica em todos os tipos de comunidades.
Continuam a incluir a observaçãopessoal e a participação nas atividadesquotidianas da comunidade, juntamente com entrevistas, cartografia, recolha de dados genealógicos e gravação de sons e imagens visuais, tudo com vista à recolha e análise de dados. No entanto, tudo começa com a seleção de um local de investigação e de um problema ou questão de investigação.