Mapear

• Uma vez que muitos antropólogos ainda fazem trabalho de campo com povos tradicionais em todos os cantos do mundo, podem encontrar-se em locais distantes sobre os quais existe pouco conhecimento geográfico pormenorizado.
• Embora os cartógrafos possam já ter cartografado a região, os mapas padrão raramente mostram as características geográficas e espaciais que são culturalmente significativas para as pessoas que aí vivem. As pessoas que habitam áreas que fazem parte da sua pátria ancestral têm uma compreensão particular da área e os seus próprios nomes para os lugares locais. Estes nomes nativos podem transmitir informações geográficas essenciais, descrevendo as características distintivas de uma localidade, como o seu aspeto físico, os seus perigos específicos ou os seus recursos preciosos.
• Alguns nomes de lugares podem derivar de certas realidades políticas, como sedes, fronteiras territoriais, etc. Outros podem fazer sentido apenas no contexto cultural da visão do mundo de uma população local, tal como é contada nos seus mitos, lendas, canções ou outras tradições narrativas. Assim, para compreender verdadeiramente a configuração do território, os antropólogos podem ter de fazer os seus próprios mapas geográficos pormenorizados, documentando características geográficas culturalmente relevantes na paisagem habitada pelas pessoas que estudam.
• Especialmente desde o início da década de 1970, os antropólogos têm-se envolvido em estudos de uso e ocupação de terras indígenas por várias razões, incluindo a documentação de reivindicações tradicionais de terras. A informação baseada numa combinação de histórias orais locais, descrições escritas iniciais de exploradores, comerciantes, missionários e outros visitantes, combinada com dados obtidos em escavações arqueológicas, pode ser recolhida como base geral para biografias de mapas individuais.
• Para além de cartografar os topónimos e as características geográficas locais, os antropólogos podem também cartografar informações relevantes para a subsistência local, tais como rotas de migração de animais, zonas de pesca preferidas, locais onde se podem colher plantas medicinais ou cortar lenha, etc.
• Atualmente, através da tecnologia conhecida como sistema de posicionamento global (GPS), os investigadores podem medir distâncias precisas através da triangulação do tempo de viagem dos sinais de rádio de vários satélites em órbita. Podem criar mapas que indicam a localização de povoações humanas e a disposição de habitações, jardins, espaços públicos, charcos, pastagens, montanhas, rios, lagos, costas marítimas, ilhas, pântanos, florestas, desertos e qualquer outra caraterística relevante do ambiente regional.
• Para armazenar, editar, analisar, integrar e apresentar esta informação espacial geograficamente referenciada, alguns antropólogos utilizam tecnologia digital cartográfica, conhecida como sistemas de informação geográfica (SIG).
• Os SIG permitem cartografar as características geográficas e os recursos naturais de um determinado ambiente - e associar estes dados a informações etnográficas sobre a densidade e distribuição da população, redes sociais de relações de parentesco, padrões sazonais de utilização da terra, reivindicações de propriedade privadas ou coletivas, rotas de viagem, fontes de água, etc. Com o SIG, os investigadores podem também integrar informações.