Etnologia: da Descrição à Interpretação e à Teoria

• De natureza essencialmente descritiva, a etnografia fornece os dados básicos necessários para a etnologia, o ramo da antropologia cultural que efetua comparações interculturais e desenvolve teorias que explicam por que razão ocorrem certas diferenças ou semelhanças importantes entre grupos.
• O produto final da investigação antropológica, se for corretamente realizada, é uma teoria ou uma declaração coerente sobre a cultura ou a natureza humana que fornece um quadro explicativo para a compreensão das ideias e ações das pessoas que foram estudadas. Em suma, uma teoria é uma explicação ou interpretação apoiada por um conjunto fiável de dados.
• Os antropólogos não afirmam que qualquer teoria sobre a cultura seja a única e última palavra ou a verdade absoluta. Em vez disso, julgam ou medem a validade e a solidez de uma teoria através de vários graus de probabilidade; o que é considerado "verdadeiro" é o que é mais provável.
• Mas, embora os antropólogos sejam relutantes em fazer afirmações absolutas sobre questões complexas, tais como a forma exata como as culturas funcionam ou mudam, podem e fornecem provas baseadas em factos sobre se as suposições têm apoio ou são infundadas e, portanto, não são verdadeiras. Assim, uma teoria, contrariamente à utilização incorrecta e generalizada do termo, é muito mais do que mera especulação; é uma explicação criticamente examinada da realidade observada.
• É importante distinguir entre teorias científicas - que estão sempre abertas a desafios futuros decorrentes de novas provas ou conhecimentos - e doutrina. Uma doutrina, ou dogma, é uma afirmação de opinião ou crença formalmente transmitida por uma autoridade como verdadeira e indiscutível.
• Por exemplo, aqueles que aceitam uma doutrina criacionista sobre a origem da espécie humana, tal como é contada em textos sagrados ou mitos transmitidos ao longo das gerações, fazem-no com base na autoridade religiosa, admitindo que tais pontos de vista podem ser contrários às explicações genéticas, geológicas, biológicas ou outras explicações científicas. Tais doutrinas não podem ser testadas ou provadas de uma forma ou de outra: São basicamente aceites como questões de fé.
• Ao contrário da doutrina religiosa, porém, a teoria científica depende de provas demonstráveis, baseadas em factos e em testes repetidos. Assim, à medida que o nosso conhecimento transcultural se expande, as probabilidades favorecem algumas teorias antropológicas em detrimento de outras; explicações ou interpretações antigas têm, por vezes, de ser descartadas à medida que novas teorias baseadas em provas melhores ou mais completas se revelam mais eficazes ou prováveis.