L’atome d’hydrogène, préalablement excité, émet de l'énergie sous forme de radiation lumineuse quand un électron passe d'une orbite d'énergie supérieure à une orbite d'énergie inférieure.
L' état excité d'un atome correspond à la situation où un (ou plusieurs) électron(s) ayant reçu un supplément d'énergie (chaleur, rayonnement) se trouve(nt) dans un autre état que celui correspondant à l'énergie minimale.