Estar com pessoas

• A etnografia é uma prática qualitativa das ciências sociais que procura compreender os grupos humanos (ou sociedades, ou culturas, ou instituições), colocando o investigador no mesmo espaço social que os participantes no estudo.
• A etnografia é tipicamente uma investigação direta, face a face.
• É uma prática que valoriza a ideia de que, para conhecer outros seres humanos, o etnógrafo deve fazer como os outros fazem, viver com os outros, comer, trabalhar e experimentar os mesmos padrões quotidianos que os outros. Esta abordagem é designada por observação participante e tem sido um aspeto fundamental da investigação etnográfica ao longo do último século.
• Em alguns casos, as definições de etnografia equiparam-na simplesmente à observação participante. Há um entendimento muito mais amplo de etnografia do que esta definição metodológica singular, mas a observação participante permanece no centro de todos os entendimentos razoáveis de etnografia.
• O contacto íntimo com os participantes levanta questões de obrigação, reciprocidade, confiança e formação de amizades. E estas relações humanas impõem sérias responsabilidades aos etnógrafos. A construção de relações é crucial para o processo etnográfico e pode levar algum tempo a estabelecer; não se pode dar ao luxo de apressar as coisas, ser demasiado insistente e correr o risco de ser alienado pelo grupo de participantes. O processo consiste numa "construção gradual de confiança".
• Os etnógrafos estudam pessoas em circunstâncias típicas, em que as pessoas interagem umas com as outras de forma rotineira ou mesmo ritualizada, mas de forma típica dessa situação.
• Normalmente, os etnógrafos não procuram distorcer ou gerir o ambiente natural da sua investigação, nem pedem às pessoas que façam coisas que normalmente não fariam numa dada circunstância. Por conseguinte, uma distinção fundamental entre a etnografia e os métodos baseados em laboratórios ou clínicas é que os etnógrafos não podem controlar, e não querem controlar, o que acontece na sua situação no terreno.
• Ao contrário das experiências laboratoriais, em que o ambiente total é controlado (pelo menos no que diz respeito a um conjunto de variáveis conhecidas), os etnógrafos são simultaneamente observadores e participantes num campo experimental aberto.
• A etnografia foi outrora encarada como um compromisso a longo prazo, em que os investigadores viviam por vezes com as comunidades durante anos, sendo típica uma estadia de 12 a 18 meses. Estas etnografias eram frequentemente tentativas de descrever de forma holística a vida sociocultural de uma determinada comunidade, grupo ou instituição.
• Hoje em dia, embora ainda se realizem projetos a longo prazo e num único local, muitos projetos etnográficos são conduzidos durante períodos de tempo muito mais curtos e podem ser multi-situados e/ou centrar-se num aspeto ou elemento específico de uma sociedade ou cultura.
• As restrições de financiamento e as pressões de tempo nas universidades, que reduziram a duração da investigação de doutoramento e de mestrado, significam que já não é sempre possível passar o tempo que era habitual a viver em comunidades.
• O admirável objetivo de descrição holística que outrora fazia parte integrante da etnografia nem sempre é atingível, nem é desejável em alguns casos. No entanto, o que a etnografia de longo prazo e a etnografia de curto prazo têm em comum é o facto de estes estudos procurarem construir teorias da cultura e da sociedade, teorias do comportamento e das atitudes humanas, e apreciar o que significa ser humano em contextos sociais e culturais específicos.