Linguagem

• Os etnógrafos trabalham em ambientes diversificados que apresentam uma série de problemas linguísticos e de comunicação.
• A etnografia antropológica clássica era tipicamente feita através de fronteiras linguísticas salientes, e um dos principais atributos dos etnógrafos nessa época era o de dominar a língua da tribo, comunidade, cultura, subcultura ou sociedade que estavam a estudar. Este aspeto é frequentemente mencionado apenas de passagem nos relatos antropológicos clássicos, referido como um elemento factual no desenvolvimento do etnógrafo, tal como "Passei os primeiros quatro meses no terreno a adquirir alguma proficiência na língua".
• No entanto, a aquisição da língua é uma tarefa difícil e contínua e os antropólogos que estudam para além das fronteiras linguísticas podem ser capazes de iniciar os seus projetos depois de adquirirem um domínio básico da língua, mas também se esforçarão por aperfeiçoar a sua compreensão da língua falada à sua volta durante toda a sua investigação.
• É claro que a etnografia também é feita dentro de áreas linguísticas, mas a língua pode ainda ser uma questão ao nível do dialeto, do calão, do argot, ou mesmo do idioleto (uma língua que é particular a um indivíduo).
• Em países culturalmente heterogéneos e predominantemente anglófonos, é possível encontrar línguas indígenas ou pré-coloniais; formas regionais de inglês que se distinguem pelo vocabulário e pelo sotaque; e dialetos ou expressões idiomáticas associadas a grupos socioeconómicos ou grupos etários.
• De facto, é possível associar tipicamente marcadores linguísticos à maioria das formas de agrupamento ou divisão social: etnia, raça, classe, estatuto educativo, idade, género, indígena, migrante, etc. Em todos estes contextos, em todos estes marcadores linguísticos, sejam eles salientes ou subtis, a utilização ou a má utilização da língua ou do dialeto pode ajudar ou impedir as tentativas do etnógrafo de avançar nas negociações iniciais.
• De facto, ao longo do tempo, as dificuldades com a língua podem afetar gravemente as tentativas do etnógrafo de encontrar um nível viável de aceitação e tolerância por parte dos seus participantes, de tal forma que o trabalho de campo pode ser reduzido a um período de 'ficar de fora a olhar para dentro'.