Lorsqu'une base réagit avec une cétone, l'arrachement d'un proton en alpha génère un énolate. La charge négative réside principalement sur l'oxygène, mais l'énolate possède deux sites nucléophiles. Le site réactionnel (carbone (mou) versus oxygène (dur))dépendra de l'électrophile et des conditions de réaction comme le solvant.