Architektura CISC charakteryzuje się stosunkowo dużą liczbą predefiniowanych rozkazów/instrukcji, występowaniem złożonych, specjalistycznych rozkazów, małą optymalizacją, mniejszą częstotliwością taktowania procesora niż w przypadku RISC, a także dużą liczbą trybów adresowania rozkazów, przeciwnie niż w architekturze RISC rozkazy mogą operować bezpośrednio na pamięci (zamiast przesłania wartości do rejestrów i danych).