Protony nikdy nemůžou z jádra utéct, ale elektrony se občas mohou z obalu utrhnout a zmizet. Pokud se utrhne jeden elektron, ztratíme jednu záporně nabitou částici a dostáváme kladně nabitý iont, neboli kationt. Pokud se ztratí více elektronů, můžeme získat kationty s vyšším kladným nábojem, říkáme tomu oxidační číslo.