Nació en Épinal, Francia, en 1858 en una familia judía rabínica. Estudió filosofía en la Escuela Normal Superior de Paris, donde recibió la influencia del positivismo de Auguste Comte. Decidió seguir los pasos de Comte y estudió su doctorado en sociología en la Universidad de Leipzig, Alemania, donde conoció a otros sociólogos como Ferdinand Tönnies, Werner Sombart, Georg Simmel y Max Weber. En 1887 regresó a Francia y abrió la primera carrera de sociología en la Universidad de Bourdeaux.