A duração

• É invulgar. Será necessário remontar às guerras napoleónicas para encontrar conflitos que durem assim vários anos. As únicas guerras longas que a Europa conhecera desde então eram guerras que ela travava em territórios ultramarinos.
• Houve uma guerra no século XIX que durou tanto tempo como vai durar a Primeira Guerra Mundial, mas foi uma guerra civil: a guerra da secessão, que durou exactamente quatro anos, de Abril de 1861 a Abril de 1865. Por conseguinte, as guerras longas correspondem a determinadas formas de conflito, conflitos coloniais travados a milhares de quilómetros das metrópoles ou conflitos internos.
• Por isso, toda a gente pensa, no princípio do Verão de 1914, que a guerra não durará mais do que algumas semanas, no pior dos casos alguns meses. A estratégia dos beligerantes assenta no postulado de uma guerra curta cuja decisão será encontrada no decurso dos primeiros recontros: é a guerra de movimento. Esta estratégia inspira tanto o plano alemão de envolvimento da frente francesa por oeste como as esperanças postas pelos aliados no avanço, a leste, do «cilindro compressor» russo.
• Ora, a guerra vai prolongar-se. Nos primeiros meses, nenhum beligerante conseguiu assegurar essa vantagem decisiva que devia levar à vitória e ao fim da guerra.
• Eis os beligerantes obrigados a rever os seus planos, conduzidos pelos acontecimentos, cujas necessidades se lhes impõem mais do que previam. Ambas as partes instalam-se na guerra, a frente imobiliza-se, passa-se da guerra de movimento, seguida do corso no mar, a uma guerra de posição, com uma frente contínua que torna a penetração irrealizável. A guerra reveste-se deste então de aspectos inesperados.
• É o regresso à velha guerra do passado, a guerra de cerco, mas uma guerra de cerco à dimensão dos Estados modernos e que, em vez de se estender à volta de algumas praças fortificadas, se desenrola ao longo de centenas de quilómetros, do mar do Norte à fronteira suíça, do Báltico aos Cárpatos, e opõe milhões de homens.
• É este o ponto de partida que inflecte bruscamente o curso das operações militares e confere a este conflito mundial um aspecto imprevisto.