Alcuni meccanismi di difesa, per esempio la proiezione, la scissione e l'acting out sono quasi invariabilmente disadattivi. Altri, per esempio la rimozione e la negazione, possono essere sia disadattivi sia adattivi, a seconda della loro rigidità e del contesto nel quale si verificano. Altri ancora, come la sublimazione e l'umorismo (humour), sono pressoché sempre adattivi e indicativi di una personalità matura e psichicamente integrata.