Un épisode d'épidémie est la apparition et la propagation d'une maladie infectieuse contagieuse qui frappe en même temps et en un même endroit un grand nombre de personnes, d'animaux (épizootie) ou de plantes (épiphytie).
Le rapport R0 = bêta x gamma= bêta / tho représente le nombre de nouvelles infections causées en moyenne par chaque personne infectée au début de l'épidémie.
L'épidémie peut prendre fin parce que les infectés ne sont plus en contact avec des personnes saines (isolement), soit parce que les infectés se retirent rapidement (maladie courte avant la guérison ou avant le décès), soit les deux.
Des personnes saines exposées à des personnes Infectées peuvent rester non contagieuses pendant un certain temps (E), dépend du taux de contact entre des S et des I.
Les personnes retirées sont classiquement (au moins dans les infections virales) sensées restées «retirées», mais dans les infections bactériennes ou certaines infections virables (quand le virus mute notamment), les «retirées» peuvent redevenir des personnes susceptibles d’être à nouveau infectées (S).
Les personnes saines ont moins de contacts avec des personnes infectées, soit parce qu'il y a un nombre de personnes S ou I moins important (vaccination), soit parce que les contacts sont plus limités ou plus rares (isolement ou confinement), soit parce que les politiques publiques jouent très peu sur le paramètre g qui dépend de la durée de la contagiosité (caractéristique de la maladie).
Sur des épidémies qui durent plusieurs mois ou année, il faut aussi tenir compte de la natalité (n), qui va alimenter le réservoir de personnes saines, et de la mortalité (m), qui va «vider» les réservoirs S, I et R.
Les personnes retirées ont souvent un profil très hétérogène : personnes guéries sans séquelles, personnes guéries mais avec séquelles, personnes décédées, personnes vaccinées, …
Les personnes infectées peuvent aussi avoir des profils hétérogènes : infection asymptomatique, infection symptomatique peu grave, infection avec signe d’alerte sur la gravité, infection grave, …
Les modèles mathématiques sont ceux où on s’appuie sur des connaissances scientifiques et d’hypothèses expliquant des phénomènes pour construire un modèle « logique » et cohérent.
En santé, on parle aussi d’épidémie pour des maladies non contagieuses, qui présente un nombre de cas important pour des raisons démographiques, environnementales, culturelles.
Les maladies infectieuses concernent essentiellement les infections bactériennes et virales, mais aussi les infections liées aux parasites et aux champignons.
Les politiques de santé publique favorisant l’un ou l’autre de ces deux cas sont : la vaccination et les politiques de santé publique limitant les contacts entre personnes saines et personnes infectées.
Les politiques de santé publique limitant les contacts entre personnes saines et personnes infectées peuvent être l’isolement des personnes infectées, le confinement de la population ou la diminution du paramètre b.
La fin d’une épidémie est caractérisée par l’épuisement du réservoirs de personnes saines (S vide) et la réduction de la contamination et de la disparition des infectés (I vide).