Nel compartimento afferente, un recettore (una cellula, un dendrite, un gruppo di cellule specializzate o un organo di senso) percepisce una modificazione dell’ambiente esterno e la sua stimolazione genera un impulso, che viene trasportato al SNC; il SNC elabora una risposta motoria, che viene di nuovo trasportata fino al corpo: fino ad un effettore (una cellula muscolare, ghiandolare o specializzata).