Do Iluminismo ao Evolucionismo

• Tal como outras ciências humanas, a antropologia surgiu como um campo de investigação distinto na Europa após o período de maior consciência intelectual e curiosidade científica conhecido como Iluminismo, que culminou com a Revolução Francesa no final do século XVIII.
• A partir de meados do século XIX, tornou-se dominante uma família de teorias geralmente descritas como evolucionismo. Os adeptos destas doutrinas partiam do princípio de que as sociedades podiam ser classificadas de acordo com o seu nível de desenvolvimento e, sem surpresa, baseavam-se na premissa de que a própria sociedade do autor era o produto final de um longo e extenuante processo de evolução social.
• Os modelos evolucionistas eram compatíveis (e semelhantes na forma) com a teoria da evolução biológica de Darwin, lançada em 1859, e funcionavam bem com a ideologia colonial, segundo a qual os povos não europeus deviam ser governados e desenvolvidos a partir de cima, de forma severa e à força, se necessário.
• No final do século XIX, os relatos evolucionistas encontraram uma séria concorrência no difusionismo, uma tendência em grande parte de língua alemã que, como o nome sugere, enfatizava o estudo da disseminação de traços culturais. Enquanto os evolucionistas defendiam frequentemente que cada sociedade continha o germe do seu próprio desenvolvimento, os difusionistas defendiam que a mudança ocorria sobretudo através do contacto e do "empréstimo".
• Durante as primeiras décadas do século XX, ocorreram no mundo grandes mudanças, com a Primeira Guerra Mundial como ponto alto dramático. No mesmo período, uma revolução quase total teve lugar na antropologia em ambos os lados do Atlântico. As explicações evolucionistas e difusionistas estabelecidas foram descartadas por várias razões.
• O evolucionismo era agora considerado uma abordagem fundamentalmente incorrecta. Os estudos cada vez mais pormenorizados que estavam agora à disposição dos antropólogos não indicavam que as sociedades se desenvolviam de acordo com um padrão predeterminado, e a suposição normativa de que a própria sociedade do académico estava no topo da escala tinha sido exposta como uma noção enganadora e não científica.
• O evolucionismo era agora considerado uma abordagem fundamentalmente incorrecta (2): As diferenças consideráveis na cultura e na organização social entre sociedades que possuíam aproximadamente a mesma tecnologia indicavam que era impensável que os "povos primitivos" pudessem ser vistos como sugestivos do que as nossas próprias sociedades poderiam ter sido numa fase anterior, como afirmavam os evolucionistas.
• O difusionismo foi rejeitado principalmente porque fazia suposições sobre contactos e processos de difusão que não podiam ser comprovados. O facto de existirem fenómenos semelhantes, como técnicas ou crenças, em dois ou mais lugares, não prova, por si só, que tenha havido contacto histórico entre eles. O fenómeno em questão poderia ter-se desenvolvido de forma independente em vários locais.
• O difusionismo foi rejeitado (2): Por outro lado, ninguém duvida que a difusão tem lugar (é, de facto, uma premissa central para os estudos da globalização e dos fluxos culturais), e pode muito bem argumentar-se que os "Jovens Turcos" da antropologia do início do século XX exageraram na sua crítica ao difusionismo, o que fez com que a antropologia se tornasse desequilibrada no sentido oposto: como o estudo de sociedades únicas e de pequena escala.
• Seja como for, o ponto principal é que a recolha de dados sobre "outras culturas" estava agora - na década que precedeu a Primeira Guerra Mundial - sujeita a exigências de qualidade cada vez mais rigorosas e, no que diz respeito às pessoas que faziam a recolha, os investigadores profissionais substituíram gradualmente os outros viajantes, partindo em longas expedições para recolher dados pormenorizados e muitas vezes especializados.