Le cytosol est une solution visqueuse, composée à 70% d'eau et contenant une grande diversité de solutés : ions minéraux, gaz dissous (O2, CO2), glucides, lipides, acides aminés, nucléotides et métabolites.
Le cytosol contient diverses inclusions : cytosquelette, ribosomes (site d'assemblage des protéines), inclusions ayant un rôle de stockage : glycogène (animaux et champignons), amidon (plantes), inclusions lipidiques triglycérides.
Certains métabolites sont communs à 2 ou plusieurs voies et les connectent donc entre elles (couplage).
Il existe deux types de couplages : antagonistes et complémentaires.
Les voies cataboliques sont la dégradation de biomolécules complexes en molécules simples, libérant de l'énergie et se déroulant selon un bilan exergonique.
Les voies anaboliques sont la synthèse de biomolécules complexes à partir de molécules simples, dépensant de l'énergie et se déroulant selon un bilan endergonique, l'énergie fournie par l'ATP produit par le catabolisme.
Au cours de certaines réactions d’oxydation, les électrons libérés sont pris en charge par le coenzyme Nicotinamide Adénine Dinucléotide Phosphate (NADP+) qui est ainsi réduit en NADPH.
Lors de chaque transfert, de l’énergie est libérée, ce qui entraîne la production d’ATP, la formation d’autres liaisons chimiques et la dissipation sous forme de chaleur.
Au final du processus, les électrons sont transférés à un accepteur final, si c’est O2, il y a respiration aérobie, si c’est une molécule inorganique autre que O2, il y a respiration anaérobie et si c’est une molécule organique, il y a fermentation.