Símbolos e Sinais

• Os símbolos são unidades arbitrárias de significado, em contraste com os sinais, que estão diretamente associados a itens ou actividades físicas concretas. Muitos animais não humanos podem aprender sinais. Por exemplo, um cão pode aprender a associar o toque de um sino (uma atividade física) a beber água. Assim, tanto os seres humanos como os outros animais podem aprender sinais e aplicá-los a diferentes tipos de atividades ou a objetos concretos.
• Os símbolos são diferentes dos sinais na medida em que não estão diretamente associados a qualquer item concreto ou atividade física; são muito mais abstratos. O significado de um símbolo nem sempre é óbvio. No entanto, muitos símbolos são poderosos e desencadeiam frequentemente comportamentos ou estados emocionais
• Os desenhos e as cores das bandeiras de diferentes países representam associações simbólicas com ideias e conceitos abstratos. Em algumas bandeiras, a cor vermelha pode simbolizar o sangue; noutras, pode simbolizar a revolução. Em muitos países, a profanação da bandeira nacional, ela própria um símbolo, é considerada um crime. Quando os símbolos associados a determinadas ideias e conceitos abstractos relacionados com o destino nacional de uma sociedade são violados, podem ser despertadas emoções poderosas.
• A capacidade de simbolizar, de criar símbolos e de lhes atribuir significado, aumenta as nossas capacidades de aprendizagem enquanto seres humanos, em comparação com outros tipos de animais.
• O antropólogo Leslie White defende que a caraterística mais distintiva do ser humano é a capacidade de criar símbolos: "É impossível a um cão, a um cavalo ou mesmo a um macaco compreender o significado do sinal da cruz para um cristão ou o facto de o preto (branco para os chineses) ser a cor do luto. Nenhum chimpanzé ou rato de laboratório pode apreciar a diferença entre água benta e água destilada, ou compreender o significado de terça-feira, 3, ou pecado."