Met zo'n kleine getallen werken is bijzonder onhandig. Daarom wordt de massa van elk atoom vergeleken met een gelijk referentiepunt : de eenheidsmassa of atomaire massaeenheid. Die eenheidsmassa bepaald als 1/12de van de absolute atoommassa van een koolstofatoom (= 1,992 x 10-²³ g/12 of 1,66 x 10-24g). Dat getal wordt gedefinieerd als 1 unit (1u).